A partir del siglo XIX con el desarrollo en Europa de la industria del chocolate es cuando la producción de cacao se dispara. Brasil y Ecuador se convierten en países productores. Más tarde los colonizadores de África lo imponen en ese continente. El cacao llega primero en Ghana, de la mano de los misioneros suizos, y luego se difunde por Nigeria, Camerún y Costa de Marfil.
En la actualidad, la producción de cacao está muy concentrada, de hecho una decena de países suman el 90% de la producción mundial.
Países productores de cacao
País Toneladas/año
Costa de Marfil 697.000
Ghana 312.000
Brasil 305.000
Indonesia 220.000
Malasia 215.000
Nigeria 135.000
Camerún 85.000
Ecuador 70.000
Colombia 50.000
México 50.000
La inmensa mayoría de los países productores de cacao venden el producto agrícola al mercado internacional, razón por lo que se considera un cultivo para la exportación. Para numerosos países africanos es uno de los recursos más importantes de su economía, siendo el principal producto de exportación para Ghana, Guinea Ecuatorial y Costa del Marfil.
La mayor parte del cacao se exporta en grano. Su transformación sólo juega un papel importante en Brasil y Costa del Marfil. Excepto Brasil, el consumo interno de cacao es muy bajo en los países productores.
Grandes o pequeñas plantaciones
En África alrededor de 1.200.000 familias campesinas viven del cultivo del cacao. Predominan las plantaciones familiares de 4 ó 5 hectáreas. Puesto que los ingresos por cacao son vitales para estas comunidades humanas, las personas que trabajan el cultivo se esmeran en cuidar los árboles, la cosecha y, la fermentación y el secado de las semillas. El resultado es la producción del mejor cacao del mundo.
En Asia las plantaciones son más grandes y productivas. A pesar que Malasia e Indonesia fueron los últimos en entrar en el "grupo de los diez", en la actualidad ocupan el 20% de la cuota de mercado mundial. No obstante no son países excesivamente dependientes del cacao ya que tienen una economía más diversificada. En estos dos países asiáticos, las plantaciones son externas al bosque y están formadas por dos árboles: el cacao y otro más grande que le da sombra.
Consecuencias de la disminución del precio del cacao.
La importancia del cacao ha disminuido en los países africanos no porque hayan aumentado otras producciones sino por la caída pronunciada de los precios. En Ghana, por ejemplo, el cacao representó el 67% de los ingresos por exportación en 1984, pero sólo el 31% en 1992. Además también ha disminuido la capacidad de muchos países de retornar la deuda externa, ya que esta supera con creces las ventas de productos de exportación devaluados monetariamente.
Sin embargo, lo peor es el empeoramiento de las condiciones de vida de las familias campesinas, tanto en África, como en Asia y América.
La vida rural en los países del Sur es muy dura. Las familias campesinas que cultivan este árbol tropical tampoco se escapan a esta tendencia, sobre todo desde al caída de los precio en la década de los 80. Hoy en día, la escolaridad de los niños, los servicios sanitarios, la compra de productos alimentarios básicos, se ven seriamente amenazados por el descenso de los beneficios. La precariedad se adueña aún más de sus vidas.
Francisco Albornoz
Electrónica del Estado Sólido.
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